1. 정의

여러 가지 원인에 의해 말초신경이 손상을 받음으로써 유발되는 질병을 의미합니다. 임상적으로는 손발의 저림증으로 주로 나타나며, 장기간의 장애를 초래하는 질환이라고 할 수 있습니다.

2. 증상

통증의 양상은 일반적으로 아주 다양하며 아무런 자극 없이 유발되는 지속적인 저림증을 수반하는 통증과 피부를 건드리거나 손상된 부위를 눌렀을 때, 외부 온도가 변화하거나 감정의 불안 등에 의해 유발되는 통증으로 크게 구분할 수 있습니다.
일반적으로는 손발의 저림증이 가장 흔하게 나타나는 증상입니다. 대개는 저절로 생기며 끊임없이 장기간 일정한 강도로 지속되는 경우가 많습니다. 날씨와의 연관성도 거의 없으며, 약간만 닿아도 극심한 통증을 호소하는 경우도 종종 있습니다.

3. 원인,병태 생리

원인은 매우 다양하지만, 그 기전은 잘 알려져 있지 않습니다. 그러나 알려진 몇 가지에 대해 살펴보면 다음과 같습니다.
혈당이나 지방질 등이 몸 안에서 제대로 대사가 되지 않아 신경에 쌓이게 되어 점차 신경이 죽어가면서 생기는 대사성으로 오는 경우, 어떤 외상 등에 의해 신경이 다쳐서 오는 경우, 항암 치료 등의 경우처럼 약제에 의해 간접적으로 오는 경우, 암 등의 질환에 의해 신경이 손상을 입는 경우 등 여러 가지가 있습니다.

4. 진단

원인과 병태 생리가 다양한 만큼 자세히 문진을 하여 병력을 청취하는 것이 가장 중요합니다. 그 외에도 특히 심한 증상이 나타날 경우 각종 검 사등을 통해 진단할 수 있습니다. 잘 알려진 진단법으로는 근전도 검사, 자율신경계 검사, 감각 검사 등 여러 가지가 있습니다. 결과가 잘 나오지 않는 경우도 많이 있어 정확한 문진과 이학적 검사가 역시 중요하다고 할 수 있습니다.

5. 경과,예후

아직은 치료가 만족할 만큼 체계화되어 있지 않은 점이 있습니다. 따라서 치료 경과 역시 다양하게 나타납니다. 그러나 약물 치료와 함께 물리 치료를 적절히 시행하면 도움이 되는 경우가 많습니다. 따라서 환자들은 몇 번의 치료에 효과를 보지 못한다고 해서 포기하지 말고 희망과 인내심을 가지고 꾸준히 치료 받는 것이 중요합니다.

6. 합병증

질환의 경과에 따라 매우 다양한 합병증이 나타날 수 있습니다. 특히 감각이나 운동 기능의 상실, 근력의 약화 등은 당장 눈에 나타나는 장애입니다. 또한 만성 통증으로 인한 정신적인 황폐화, 기타 가족이나 사회와의 갈등 및 격리 등도 큰 장애라고 할 수 있습니다. 이에 따른 정신적 고통 및 우울증 등은 통증 자체 보다도 오히려 더 큰 문제가 될 수 있습니다.

7. 치료

치료는 크게 보존적인 치료와 적극적 혹은 중재적 치료로 나누어 볼 수 있습니다. 약물 치료에는 항우울제, 항경련제, 신경 이완제, 스테로이드, 비스테로이드성 항염증성 진통제 등등을 복용할 수 있으며 이 방법으로 많은 부분의 통증이 잘 조절 됩니다.
다른 물리 치료법에는 전기 신경자극 등을 사용할 수 있습니다. 그 외 침습적이며 수술이 필요한 치료법에는 경막외 혹은 척수를 전기적으로 자극하는 법, 뇌의 심부를 전기적으로 자극하는 법 등이 나와 있으나 임상적으로 자주 사용되지는 않습니다.

8. 예방법

원인이 알려진 몇 가지 질환들에서는 그 질환들을 잘 조절하는 것이 무엇보다도 중요합니다. 즉 당뇨인 경우에는 혈당을 적절히 잘 조절한다거나 지방질의 대사에 이상이 있는 경우에는 이를 잘 조절해야 합니다. 그 외 비타민의 결핍인 경우에는 이를 보충해 주고, 항암제에 의한 것이라면 이에 대한 예방약을 복용해야 합니다. 특히 외상을 입지 않도록 주의해야 하는 것은 더 말할 나위도 없습니다.

9. 이럴땐 의사에게

어떤 원인에 의해 손발 저림증이 생겨 장기간 지속되거나 치료에도 잘 반응하지 않는 경우에는 반드시 통증 클리닉에 자문을 구하시는 것이 좋습니다. 또한 다른 과에서 신경병 혹은 신경통이라고 진단을 받은 후 치료에 별 반응이 없으면 통증 전문의와 상담을 하시는 것이 도움이 되겠습니다.